In den 1840er Jahren war Lübeck eine dominierende Handelsstadt an der Ostseeküste, und die Buddenbrooks gehören zu den ersten Familien der Stadt. Konsul Jean Buddenbrook hat zwei Söhne, Thomas und Christian, und eine Tochter, Antonia, heißt Tony. Obwohl er sie sehr liebt, erwartet er, dass seine Kinder, falls nötig, das persönliche Glück für die Firma opfern. Der erste, der dies erfährt, ist Tony, der mit dem Hamburger Geschäftsmann Bendix Grünlich verheiratet ist. Ihre Brüder haben den Handel in Amsterdam bzw. London gelernt. Jean Buddenbrook macht durch Tonys Ehekatastrophe und mehrere unglückliche Transaktionen das Geschäft zu seinem ältesten Thomas. Thomas heiratet die niederländische Erbin Gerda, die leidenschaftliche Geigenspielerin ist. Aber Thomas vergisst nie seine erste Liebe, ein Blumenmädchen. Nach einer Zeit in Valparaiso kehrt Christian auch nach Lübeck zurück. Thomas erfährt bald, dass sein Bruder sich viel mehr für das Theater und die Schauspielerin Aline interessiert als für das Unternehmen, was zu einem Bruch zwischen den Brüdern führt. Als sie sieht, dass sie es nicht heilen kann, ermahnt sie die Mutter, es zumindest vor der Öffentlichkeit zu verbergen.
